De banni pour match truqué à champion du monde… Qui est Zhao Xintong, le Federer du snooker

Le réputé quotidien britannique The Telegraph l’a comparé à Luke Littler, prodige des fléchettes et devenu champion du monde à 17 ans en janvier. À sa façon, le Chinois Zhao Xintong est entré dans l’histoire du snooker à 28 ans en devenant le premier Asiatique à remporter le titre de champion du monde chez les hommes. Il rejoint ainsi le cercle très fermé des joueurs non britanniques (5) à avoir remporté cette distinction en 98 ans.

« Le Roger Federer du snooker »

Ce lundi 5 mai restera gravé dans la mémoire de Zhao Xintong qui ne revenait pas de sa performance face à Mark Williams, triple champion du monde (2000, 2003 et 2018). « Je n’arrive pas à croire ce que j’ai fait. C’est dingue. Mark est toujours un joueur de haut niveau et il m’a mis tellement de pression. C’est le meilleur. »

De son côté, le finaliste gallois de 50 ans n’a pas tari d’éloge pour Zhao, surnommé « le Cyclone » : « Voilà une nouvelle superstar du jeu. Il m’a tabassé, il a tabassé tout le monde. C’est effrayant à regarder. Il déambule autour de la table comme s’il allait aux toilettes, au parc, ou quelque chose comme ça. Il deviendra un héros national. Les fléchettes ont Luke Littler. Le snooker avait besoin de quelque chose comme ça. »

Un sentiment partagé par la légende de la discipline Ronnie O’Sullivan (septuple champion du monde). « Regardez-le, c’est incroyable, c’est l’homme idéal, il pourrait bien être le Roger Federer du snooker » avait annoncé le joueur anglais lors d’une interview accordée au Telegraph en 2019.

Et pourtant, le triomphe de Zhao Xintong était inattendu puisqu’il a débuté la compétition en tant qu’amateur. En effet, le parcours de celui qui a débuté le snooker à l’âge de 8 ans dans la ville touristique de Xian n’a pas été sans controverse.

Le vainqueur du championnat du Royaume-Uni 2021 joue en tant qu’amateur depuis septembre et poursuit son retour sur le devant de la scène après une suspension de 20 mois pour avoir été impliqué dans un scandale de matches truqués et de paris en 2023. Zhao Xintong a été sanctionné comme neuf autres joueurs chinois.

Deux joueurs, Liang Wenbo et Li Hang ont été bannis à vie. Zhao, qui avait aidé un autre joueur à truquer deux matches et avait parié sur ceux-ci, a écopé de la sanction la plus courte.

« Plus de 100 millions de téléspectateurs en Chine »

Pour ce championnat du monde et en raison de son statut d’amateur, il a dû passer par quatre tours de qualification pour accéder au tableau principal du championnat du monde, au Théâtre Crucible de Sheffield, temple du snooker au Royaume-Uni. Une ville qu’il connaît bien puisqu’il y a élu domicile comme beaucoup des meilleurs joueurs chinois.

En devenant le meilleur joueur du monde devant plus de 100 millions de téléspectateurs dans son pays alors qu’il était 3h30 du matin à Pékin. Zhao atteint ainsi le point culminant de sa rédemption qui lui assure une place dans l’histoire du sport chinois. La popularité du snooker en Chine a explosé ces 20 dernières années, portée par les succès de Ding Junhui, qui avait ouvert la voie à Zhao Xintong et à d’autres. « Mon objectif quand j’étais plus jeune était de devenir quelqu’un comme Ding Junhui », a déclaré Zhao, 17 ans, dans un documentaire chinois de 2015 intitulé « Devenir Ding Junhui ».

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La première star chinoise du snooker à l’international et finaliste malheureux du championnat du monde en 2016 a lui aussi réagit à ce triomphe. « C’est la plus belle récompense pour tous les fans chinois de snooker qui ont soutenu ce sport pendant des années en attendant ce jour. Sa victoire incarne le rêve partagé par des générations de joueurs de snooker chinois. Je me réjouis de ton succès, et suis fier de l’essor de la Chine ! »

Un record de dix joueurs chinois figuraient parmi les 32 finalistes du championnat du monde, ce qui illustre la place désormais prépondérante du pays asiatique dans ce sport. La Chine brille également chez les femmes, avec Bai Yulu et la Hongkongaise Ng On-yee, qui ont toutes deux été couronnées championnes du monde ces dernières années.